Την απάντηση στο τι οδήγησε στην εξαφάνιση των δεινοσαύρων, ερώτημα που απασχολεί εδώ και περισσότερα από 30 χρόνια τους επιστήμονες, μπορεί τώρα να δώσει ένα μικρό απολιθωμένο κέρατο. Ο λόγος; Ανακαλύφθηκε σε σημείο όπου δεν θα έπρεπε κανονικά να βρίσκεται.
Η παρουσία αυτού του κέρατου δεινοσαύρου σε ένα γεωλογικό στρώμα στους λόφους της Μοντάνα συνηγορεί υπέρ της βίαιης αλλαγής του κλίματος η οποία προκλήθηκε από την πτώση ενός αστεροειδούς στη Γη, εξηγούν οι επιστήμονες σε μελέτη τους.
Το 1980, λοιπόν, επιστήμονες βρήκαν κάτι που τους προκάλεσε μεγάλη έκπληξη: ένα αργιλώδες στρώμα ηλικίας 65 εκατομμυρίων ετών που περιείχε μεγάλο ποσοστό ιριδίου, ενός πολύ σπάνιου μετάλλου στη Γη που όμως αφθονεί στους... μετεωρίτες. Για τους ερευνητές, αυτή είναι η απόδειξη μιας σύγκρουσης της Γης με ένα μεγάλο αντικείμενο που προήλθε από το διάστημα και προκάλεσε τεράστια οικολογική καταστροφή, εξαφανίζοντας απότομα τους δεινοσαύρους και πολλά άλλα είδη της χλωρίδας και της πανίδας του πλανήτη.
Η θεωρία της εξαφάνισης της Μεσοζωικής-Τριασικής (ΚΤ) περιόδου υποστηρίχθηκε κατόπιν και από πολλές άλλες έρευνες. Τον Μάρτιο του 2010 41 ερευνητές κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι ένας αστεροειδής διαμέτρου 15 χιλιομέτρων έπεσε στο Τσικσουλούμπ, στην επαρχία Γιουκατάν του Μεξικού. Από τη βίαιη πρόσκρουση προκλήθηκαν πυρκαγιές τεράστιας έκτασης και σηκώθηκαν σύννεφα σκόνης που "έκρυψαν" τον ήλιο με αποτέλεσμα να πέσει η θερμοκρασία και να εξαφανιστούν πολλά είδη.
Και εδώ μπαίνει το μεγάλο ερώτημα που διχάζει την επιστημονική κοινότητα: η πτώση του αστεροειδούς προκάλεσε την εξαφάνιση των δεινοσαύρων, ή μήπως η εξαφάνισή τους είχε προηγηθεί της πτώσης;
Μέχρι τώρα οι ειδικοί για να υποστηρίξουν τη θεωρία αυτή περιορίζονταν στην παρατήρηση ότι τα απολιθώματά των δεινοσαύρων αφθονούν κατά τη μεσοζωική περίοδο (248-65 εκατομμύρια χρόνια πριν) αλλά δεν έχουν βρεθεί ίχνη τους σε πιο πρόσφατα γεωλογικά στρώματα.
Σύμφωνα, όμως, με ορισμένους επιστήμονες οι δεινόσαυροι είχαν εξαφανιστεί προτού πέσει ο αστεροειδής στο Γιουκατάν. Ως απόδειξη έφερναν ένα γεωλογικό στρώμα πάχους τριών μέτρων κάτω από τα στρώματα της Μεσοζωικής-Τριασικής όπου δεν είχε βρεθεί ποτέ κανένα απολίθωμα δεινοσαύρου. Μέχρι που μια ομάδα με επικεφαλής τον Τάιλερ Λάισον του Πανεπιστημίου του Γέιλ εντόπισε το μετωπιαίο κέρατο ενός κεράτοπα σε βάθος 13 εκατοστών κάτω από το γεωλογικό όριο που σηματοδοτεί την έναρξη της Μεσοζωικής-Τριασικής περιόδου.
«Αυτό αποδεικνύει ότι δεν υπάρχει ‘‘κενό τριών μέτρων’’ και δεν συμβαδίζει με τη θεωρία σύμφωνα με την οποία οι δεινόσαυροι είχαν εξαφανιστεί πριν από την πρόσκρουση» με τον αστεροειδή, συμπεραίνει ο καθηγητής Λάισον.
Η διαμάχη πάντως δεν φαίνεται να τελειώνει εδώ. Άλλωστε, οι γεωλόγοι που εντόπισαν το κέρατο παραδέχονται πως δεν μπορούν να εξηγήσουν την πλήρη απουσία απολιθωμάτων σε ένα στρώμα πάχους 125 εκατοστών του οποίο εναποτέθηκε αμέσως μετά την πτώση του αστεροειδή.
